Λεπτά πριν την εκτέλεσή του ζήτησε κάτι… Ένα γάβγισμα άλλαξε τα πάντα…
«Κύριε Μόρισον, πόσο χρόνο θα σου πάρει για να φυτέψεις τα αποδεικτικά στοιχεία; Δώσε μου δύο εβδομάδες», απάντησε ο Μόρισον. «Χρειάζομαι χρόνο για να βγάλω τα δακτυλικά αποτυπώματα της Σάρα από το όπλο του φόνου και να ετοιμάσω τα υπολείμματα της πυρίτιδας. «Βεβαιώσου ότι υπάρχουν μάρτυρες στις ενδοοικογενειακές της διαμάχες», πρόσθεσε ο Κέιν. «Το δικαστήριο πρέπει να πιστέψει ότι η Σάρα είχε κίνητρο να τον σκοτώσει». Ο Κράφορντ ένιωσε άρρωστος ακούγοντας αυτούς τους ανθρώπους να μιλάνε αδιάφορα για την καταστροφή της ζωής μιας αθώας γυναίκας. Δεν ήταν απλώς εγκληματίες. Υποτίθεται ότι ήταν οι φύλακες της δικαιοσύνης.
Καθώς οι ηχογραφήσεις επαναλαμβάνονταν, ένα γεγονός έγινε σαφές. Η Σάρα Μίτσελ ήταν εντελώς αθώα και το σύστημα την είχε απογοητεύσει με τον χειρότερο δυνατό τρόπο. Η πιο κρίσιμη ηχογράφηση χρονολογείται στις 10 Αυγούστου 2017, μόλις 50 εβδομάδες πριν από τον ψεύτικο θάνατο του Ντέιβιντ. Σε αυτό το αρχείο, ο Ντέιβιντ εξήγησε ολόκληρο το σχέδιο στον Καν με ανατριχιαστικές λεπτομέρειες. «Βρήκα το τέλειο πτώμα», είπε ο Ντέιβιντ με ικανοποίηση. «Ένας άστεγος άντρας ονόματι Τζέρεμι Γουόλς, χωρίς οικογένεια, χωρίς να του λείπει κανείς, με το ίδιο ύψος και σωματική διάπλαση με εμένα.
«Ο υπεύθυνος επικοινωνίας του Μόρισον θα τον φροντίσει αύριο το βράδυ». Η φωνή του Καν ήταν ψυχρή και υπολογιστική. «Και η σκηνή του θανάτου. Θα πυροβολήσω τον Τζέρεμι τρεις φορές στο στήθος, όπως ακριβώς σχεδιάσαμε για τον ψεύτικο θάνατό μου. Μετά θα κάψουμε το πρόσωπο και τα χέρια του με οξύ για να δυσκολέψουμε την αναγνώριση. Ο Γουόλς θα αναλάβει τα υπόλοιπα κατά τη διάρκεια της νεκροψίας». Ο Κρόφορντ ένιωσε το στομάχι του να γυρίζει καθώς ο Ντέιβιντ συνέχιζε να εξηγεί πώς θα δολοφονούσαν έναν αθώο άστεγο μόνο και μόνο για να ενοχοποιήσουν τη Σάρα.
«Και το άλλοθι της Σάρα;» ρώτησε ο Κέιν. «Έχει μια συνάντηση με πελάτη εκείνο το βράδυ», απάντησε ο Ντέιβιντ. «Φρόντισα να το προγραμματίσει ακριβώς την ώρα που χρειάζομαι. Θα γυρίσει σπίτι, θα βρει το πτώμα, θα καλέσει το 911 και θα μπει κατευθείαν στην παγίδα μας». Η ηχογράφηση αποκάλυψε πόσο προσεκτικά είχαν σχεδιάσει κάθε λεπτομέρεια. Ο Μόρισον θα τοποθετούσε τα δακτυλικά αποτυπώματα της Σάρα στο όπλο του φόνου ενώ την ανάκριναν. Υπολείμματα μπαρουτιού θα εφαρμόζονταν στα χέρια της κατά τη διάρκεια της διαδικασίας σύλληψης.
Ο Καν θα φρόντιζε η έρευνα να επικεντρωθεί αποκλειστικά στην κατασκευή μιας υπόθεσης εναντίον της Σάρα. Η ομορφιά αυτού του σχεδίου, συνέχισε ο Ντέιβιντ, είναι ότι η Σάρα δεν θα το δει ποτέ. Νομίζει ότι είμαι απλώς ένας κακοποιητικός σύζυγος. Δεν έχει ιδέα ότι είμαι αρκετά έξυπνος για να σχεδιάσω τον δικό μου ψεύτικο θάνατο και να τα στήσω όλα πάνω της. Ο Καν γέλασε. Μέχρι να συνειδητοποιήσει τι έχει συμβεί, θα είναι δεμένη στο τραπέζι της εκτέλεσης, και εσύ θα ζεις σαν βασιλιάς στο Μεξικό με 15 εκατομμύρια δολάρια.
Μια άλλη ηχογράφηση από τα τέλη Αυγούστου έδειχνε τον Ντέιβιντ να εξασκείται στη νέα του ταυτότητα ως Ρίτσαρντ Στόουν. Είχε ήδη αποκτήσει πλαστά έγγραφα και είχε νοικιάσει ένα διαμέρισμα στην Τιχουάνα. Η διαδρομή διαφυγής του ήταν σχεδιασμένη μέχρι το τέλος. «Μόλις συλληφθεί η Σάρα, θα περιμένω τρεις μέρες και μετά θα οδηγήσω μέχρι τα σύνορα», εξήγησε ο Ντέιβιντ. «Ο Ρίτσαρντ Στόουν έχει ένα καθαρό διαβατήριο και έναν τραπεζικό λογαριασμό που τον περιμένουν. Σε μια εβδομάδα, θα έχω εξαφανιστεί εντελώς». Η τελευταία ηχογράφηση αυτής της σειράς ήταν απλώς η φωνή του Ντέιβιντ, που μιλούσε σαν να έγραφε σε ημερολόγιο.
Αύριο είναι η μέρα. Η Σάρα δεν έχει ιδέα ότι ο αγαπημένος της σύζυγος πρόκειται να της καταστρέψει τη ζωή. Θα πεθάνει πιστεύοντας ότι δεν κατάφερε να αποδείξει την αθωότητά του. Και εγώ θα είμαι ελεύθερη να ξεκινήσω από την αρχή με περισσότερα χρήματα από όσα θα μπορούσα ποτέ να ονειρευτώ. Μερικές φορές η καλύτερη εκδίκηση είναι να αφήσεις κάποιον άλλο να αναλάβει την ευθύνη για τα εγκλήματά σου. Στις 8:20 π.μ., μόλις 40 λεπτά πριν από την εκτέλεση, ο Τόρες βρήκε μια σειρά από ηχογραφήσεις που άλλαξαν τα πάντα.
Αυτές δεν ήταν συζητήσεις μεταξύ των συνωμοτών. Ήταν η φωνή της Σάρα που μιλούσε σιγανά και επειγόντως. Η πρώτη ηχογράφηση χρονολογείται στις 18 Ιουλίου 2017. «Δεν ξέρω ποιος το ακούει αυτό, αλλά πρέπει να ηχογραφήσω αυτό που μόλις ανακάλυψα», ψιθύρισε η φωνή της Σάρα. Ο Ντέιβιντ μιλούσε στο τηλέφωνο στο γραφείο του και τον άκουσα να μιλάει για την προσποίηση του δικού του θανάτου. Στην αρχή νόμιζα ότι είχα παρεξηγηθεί, αλλά μετά ανέφερε το όνομά μου. Είπε ότι θα κατηγορούμουν για τον θάνατό του.
Η Κρόφορντ ένιωσε ένα ρίγος όταν συνειδητοποίησε ότι η Σάρα είχε ανακαλύψει την πλεκτάνη εναντίον της. «Ηχογραφούσα κρυφά τις κλήσεις του Ντέιβιντ την τελευταία εβδομάδα», συνέχισε η Σάρα. «Δεν ξέρει ότι έχω εγκαταστήσει μια εφαρμογή ηχογράφησης φωνής στο τηλέφωνό μου. Κάθε φορά που κάνει αυτές τις κλήσεις, τις ηχογραφώ από το διπλανό δωμάτιο. Η επόμενη ηχογράφηση ήταν από τις 25 Ιουλίου 2017. «Είναι χειρότερα από ό,τι νόμιζα», είπε η Σάρα με τρεμάμενη φωνή.
Ο Ντέιβιντ συνεργάζεται με τον Εισαγγελέα Ρόμπερτ Κέιν και την Ντετέκτιβ Λίντα Μόρισον. Σχεδιάζουν να δολοφονήσουν έναν άστεγο άνδρα και να χρησιμοποιήσουν το σώμα του για να σκηνοθετήσουν τον θάνατο του Ντέιβιντ. Στη συνέχεια, θα τοποθετήσουν αποδεικτικά στοιχεία για να φανεί ότι σκότωσα τον άντρα μου. Ο Κρόφορντ συνειδητοποίησε ότι η Σάρα συγκέντρωνε στοιχεία για τη συνωμοσία μήνες πριν συμβεί. «Τηλεφώνησα στον Δρ. Τόμσον σήμερα», συνέχισε η Σάρα. «Είναι ο οικογενειακός μας κτηνίατρος εδώ και χρόνια και τον εμπιστεύομαι απόλυτα».
Του είπα τον κίνδυνο που διατρέχω και μου πρότεινε κάτι που θα μπορούσε να μου σώσει τη ζωή αν αυτό το σχέδιο πάει καλά. Η ηχογράφηση σταμάτησε και μετά η φωνή της Σάρα επέστρεψε. Ο Δρ. Τόμσον είπε ότι θα μπορούσαμε να εμφυτεύσουμε μια συσκευή αποθήκευσης στο λαιμό του Μαξ. Αν συλληφθεί και δεν μπορέσω να αποδείξω την αθωότητά μου μέσω των συνήθων νομικών οδών, ίσως τα στοιχεία που είναι κρυμμένα στον Μαξ να με σώσουν. Ακούγεται τρελό, αλλά μπορεί να είναι η μόνη μου ελπίδα.
Μια άλλη ηχογράφηση από τις 5 Αυγούστου 2017 αποκάλυψε πώς είχε πραγματοποιηθεί η επέμβαση. «Ο Δρ. Τόμσον πραγματοποίησε την επέμβαση σήμερα», είπε η Σάρα. «Ο Μαξ ήταν πολύ γενναίος. Εμφυτεύσαμε μια κάρτα micro SD με αντίγραφα όλων των ηχογραφήσεων που είχα κάνει. Αν μου συμβεί κάτι και ο Μαξ καταλήξει ποτέ στη φυλακή, ίσως κάποιος ανακαλύψει την αλήθεια». Ο Κρόφορντ κοίταξε τον Μαξ, ο οποίος ήταν ξαπλωμένος γαλήνια στο τραπέζι εξέτασης. Αυτό το γενναίο σκυλί κουβαλούσε απόδειξη της αθωότητας της Σάρα για πάνω από έξι μήνες.
Η τελευταία ηχογράφηση της Σάρα ήταν σπαρακτική. Αν ακούτε αυτό, σημαίνει ότι οι χειρότεροι φόβοι μου έχουν επαληθευτεί. Ο Ντέιβιντ κατάφερε να με ενοχοποιήσει και πιθανότατα θα πεθάνω για ένα έγκλημα που δεν διέπραξα. Αλλά να ξέρετε ότι ο Μαξ έχει αποδείξεις για την αθωότητά μου. Δεν είναι απλώς ο σκύλος μου. Είναι η μόνη μου ελπίδα για δικαιοσύνη. Στις 8:30 π.μ., μόλις 30 λεπτά πριν από την εκτέλεση της Σάρα, ο Κρόφορντ σήκωσε το τηλέφωνό του και τηλεφώνησε στο γραφείο του FBI στο Χιούστον.
Είμαι ο Διευθυντής Κρόφορντ στις φυλακές Χάνσβιλ. Πρέπει να μιλήσω αμέσως με τον αστυνομικό Μαρτίνεθ. Έχουμε στοιχεία για μια συνωμοσία που αφορά τον Εισαγγελέα Ρόμπερτ Κέιν και την Ντετέκτιβ Λίντα Μόρισον. Ενώ περίμενε το FBI, ο Κρόφορντ κάλεσε τον αριθμό έκτακτης ανάγκης του Κυβερνήτη Ρίτσαρντς. Κυβερνήτη, είμαι ο Τζιμ Κρόφορντ. Χρειάζομαι άμεση αναστολή της εκτέλεσης της Σάρα Μίτσελ. Έχουμε ηχογραφήσεις που αποδεικνύουν την αθωότητά της και ότι ο σύζυγός της σκηνοθέτησε τον θάνατό του. Τζιμ, καλύτερα να είσαι απόλυτα σίγουρος, απάντησε ο κυβερνήτης.
Δεν μπορώ να σταματήσω μια εκτέλεση μόνο με βάση ισχυρισμούς. Κύριε, έχουμε 43 ηχητικές ηχογραφήσεις των πραγματικών συνωμοτών που τα σχεδιάζουν όλα. Ο Ντέιβιντ Μίτσελ είναι ζωντανός και ζει στο Μεξικό με ψεύτικη ταυτότητα. Ο Τόρες συνέχισε να επαληθεύει τις ηχογραφήσεις καθώς ο Κρόφορντ έκανε τις κλήσεις του. Τα ηχητικά αρχεία ήταν αυθεντικά, χωρίς σημάδια παραποίησης ή επεξεργασίας. Οι φωνές ταίριαζαν με γνωστές ηχογραφήσεις των Κέιν, Μόρισον και Ντέιβιντ Μίτσελ. Στις 8:45 π.μ., πράκτορες του FBI εισέβαλαν στη φυλακή.
Ο αστυνομικός Μαρτίνεζ ανέλαβε τα αποδεικτικά στοιχεία, ενώ ο αστυνομικός Ροντρίγκεζ συντόνισε τις συλλήψεις. «Χρειαζόμαστε την τρέχουσα τοποθεσία του Ντέιβιντ Μίτελ», είπε ο Μαρτίνεζ, ακούγοντας τις ηχογραφήσεις μέσω των ακουστικών του. «Σύμφωνα με αυτά τα αρχεία, ζει στην Τιχουάνα ως Ρίτσαρντ Στόουν», απάντησε ο Κρόφορντ. Ο Ροντρίγκεζ ήταν ήδη στον ασύρματό του. Όλες οι μονάδες έχουν εντάλματα σύλληψης για τους Ρόμπερτ Κέιν, Λίντα Μόρισον και Έντουαρντ Γουόλς. Ο Κέιν θα έπρεπε να βρίσκεται στο δικαστήριο. Ο Μόρισον στο σπίτι του. Ο Γουόλς βρίσκεται στο νεκροτομείο της κομητείας.
Η επιχείρηση εξελίχθηκε με στρατιωτική ακρίβεια. Ομάδες πρακτόρων έσπευσαν στο Χιούστον για να συλλάβουν τους συνωμότες προτού προλάβουν να δραπετεύσουν ή να καταστρέψουν αποδεικτικά στοιχεία. Στις 8:50 π.μ., ο πράκτορας Μαρτίνεζ κάλεσε τις μεξικανικές αρχές. «Χρειαζόμαστε άμεση βοήθεια για τον εντοπισμό ενός Αμερικανού φυγά στην Τιχουάνα, του Ντέιβιντ Μίτσελ, ο οποίος χρησιμοποιεί τώρα την ταυτότητα του Ρίτσαρντ Στόουν». Ο Κρόφορντ κοίταξε νευρικά το ρολόι του. Έμεναν 10 λεπτά μέχρι την εκτέλεση της Σάρα. Παρά όλα τα αποδεικτικά στοιχεία, κατάφεραν να σταματήσουν τη διαδικασία εγκαίρως.
Το ραδιόφωνο του πράκτορα Ροντρίγκεζ έτριξε με τα τελευταία νέα. Ο Καν κρατούνταν στο δικαστήριο. Ο Μόρισον συνελήφθη στο σπίτι της. «Αλλά ο Γουόλς», σταμάτησε η φωνή. «Ο Γουόλς είναι νεκρός, κύριε. Προφανώς αυτοκτόνησε». Άφησε ένα σημείωμα με την ομολογία του. Ο Κρόουφορντ ένιωσε ένα μείγμα ανακούφισης και τρόμου. Η συνωμοσία ξετυλίγονταν, αλλά ένας από τους εγκληματίες είχε επιλέξει να αυτοκτονήσει παρά να αντιμετωπίσει τη δικαιοσύνη. Στις 8:55, η A&M χτύπησε το τηλέφωνο του Κρόουφορντ.
Ήταν ο Κυβερνήτης Ρίτσαρντς. Τζιμ, με βάση τα στοιχεία που μου έδειξαν οι επαφές σου στο FBI, θα χορηγήσω άμεση αναστολή εκτέλεσης. Η θανατική ποινή της Σάρα Μίτελ αναστέλλεται εν αναμονή πλήρους έρευνας. Καθώς ο Κρόουφορντ έκλεισε το τηλέφωνο, συνειδητοποίησε ότι είχαν καταφέρει το ακατόρθωτο. Με μόνο 5 λεπτά περιθώριο, είχαν σώσει τη ζωή μιας αθώας γυναίκας. Μέχρι τις 10 π.μ., το FBI είχε τους τρεις επιζώντες συνωμότες υπό κράτηση.
Οι ανακρίσεις ξεκίνησαν αμέσως σε ξεχωριστά δωμάτια στο γραφείο πεδίου του Χιούστον. Ο Ρόμπερτ Κέιν καθόταν απέναντι από τον αστυνομικό Μαρτίνεζ, με το ακριβό του κοστούμι τσαλακωμένο, την αυτοπεποίθησή του εντελώς εξαφανισμένη. Για 15 χρόνια, ήταν ο πιο σεβαστός εισαγγελέας στην κομητεία Χάρις. Τώρα αντιμετώπιζε ισόβια κάθειρξη. Οι ηχογραφήσεις είναι ψεύτικες, επέμεινε ο Κέιν, αλλά η φωνή του δεν είχε πειστικότητα. Κάποιος προσπαθεί να με παγιδεύσει. Ο Μαρτίνεζ τοποθέτησε ένα τάμπλετ στο τραπέζι και έπαιξε ένα από τα ηχητικά αρχεία.
Η φωνή του Καν γέμισε το δωμάτιο, συζητώντας πώς να βάλει στοιχεία εναντίον της Σάρα. «Δεν είμαι εγώ», είπε αδύναμα ο Καν. «Κύριε Καν, έχουμε ειδικούς στην ανάλυση φωνής που θα καταθέσουν ότι αυτή είναι, αναμφίβολα, η φωνή σας. Έχουμε επίσης τραπεζικά αρχεία που δείχνουν πληρωμές από τον Ντέιβιντ Μίτσελ σε λογαριασμούς που ελέγχετε. Αντιμετωπίζετε κατηγορίες για συνωμοσία για διάπραξη φόνου, απάτη και παρεμπόδιση της δικαιοσύνης». Ο Καν χλώμιασε. Μετά από μια ώρα ανάκρισης, τελικά κατέρρευσε. «Δεν χρειαζόταν να συμβεί έτσι», είπε, κρατώντας το κεφάλι του στα χέρια του.
Ο Ντέιβιντ είπε ότι θα ήταν μια απλή υπόθεση απάτης. Ποτέ δεν πίστευα ότι η Σάρα θα εκτελεστεί. Σε ένα άλλο δωμάτιο, ο ντετέκτιβ Μόρισον παρέμεινε σιωπηλός, αρνούμενος να απαντήσει σε οποιεσδήποτε ερωτήσεις. Αλλά τα στοιχεία εναντίον της ήταν συντριπτικά. Οι ηχογραφήσεις έδειχναν ξεκάθαρα ότι είχε συμφωνήσει να φυτέψει δακτυλικά αποτυπώματα και υπολείμματα πυρίτιδας. Εν τω μεταξύ, η μεξικανική αστυνομία είχε εντοπίσει τον Ντέιβιντ Μίτσελ σε ένα μικρό διαμέρισμα στην Τιχουάνα. Ζούσε άνετα με το όνομα Ρίτσαρντ Στόουν, έχοντας κλέψει 15 εκατομμύρια δολάρια για να χρηματοδοτήσει τη νέα του ζωή.
Όταν τον ρωτούσαν για την πραγματική του ταυτότητα, ο Ντέιβιντ προσπάθησε να δραπετεύσει. Η αστυνομία τον συνέλαβε τρία τετράγωνα μακριά με μια βαλίτσα γεμάτη μετρητά και πλαστές ταυτότητες. «Όλα αυτά είναι ένα λάθος», διαμαρτυρήθηκε ο Ντέιβιντ καθώς του περνούσαν χειροπέδες. «Είμαι ο Ρίτσαρντ Στόουν. Δεν ξέρω τίποτα για τον Ντέιβιντ Μίτσελ, αλλά όταν οι πράκτορες του FBI του έπαιξαν τις ηχογραφήσεις, το πρόσωπο του Ντέιβιντ αποκάλυψε την αλήθεια. Η ίδια του η φωνή, που μιλούσε για τη δολοφονία ενός άστεγου άνδρα και την ενοχοποίηση της γυναίκας του, ήταν αναμφισβήτητη».
«Πώς τα κατάφεραν όλα αυτά;» ρώτησε ο Ντέιβιντ, πετώντας τελικά την ήρεμη μάσκα του. «Ήμουν πολύ προσεκτικός. Κανείς δεν ήξερε για το σχέδιο εκτός από εμάς τους τέσσερις. Η γυναίκα σου ήξερε», απάντησε ο πράκτορας Μαρτίνεζ. «Κατέγραψε τα πάντα και έκρυψε τα στοιχεία σε σημείο που δεν θα της περνούσε ποτέ από το μυαλό να κοιτάξει». Το πρόσωπο του Ντέιβιντ παραμορφώθηκε από οργή. «Σάρα, αυτό είναι αδύνατο. Δεν είναι αρκετά έξυπνη για να σε ξεγελάσει. Ήταν αρκετά έξυπνη για να σώσει τη ζωή της», είπε ο Μαρτίνεζ, «και το έκανε με τη βοήθεια ενός σκύλου που την αγαπούσε περισσότερο από εσένα».
Το σημείωμα αυτοκτονίας του Δρ. Γουόλς, που βρέθηκε δίπλα στο σώμα της, ομολόγησε τα πάντα. Ομολόγησε ότι παραποίησε την νεκροψία και αλλοίωσε τα οδοντιατρικά αρχεία. Η ενοχή του είχε τελικά νικήσει την απληστία του. 16 Μαρτίου 2018. Μετά από 18 ώρες έρευνας και επαλήθευσης αποδεικτικών στοιχείων, η Σάρα Μίτσελ βγήκε από τη φυλακή του Χάνσβιλ ελεύθερη. Ο κυβερνήτης Ρίτσαρντς έδωσε συνέντευξη Τύπου στις 2 μ.μ. με τη Σάρα στο πλευρό του στα σκαλιά του Καπιτωλίου της Πολιτείας.
«Σήμερα γίναμε μάρτυρες τόσο της αποτυχίας όσο και του θριάμβου του δικαστικού μας συστήματος», δήλωσε ο κυβερνήτης. «Η Σάρα Μίτελ καταδικάστηκε άδικα, αλλά η αλήθεια τελικά την απελευθέρωσε. Η πολιτεία του Τέκας ζητά επίσημα συγγνώμη για αυτό το τρομερό λάθος. Η Σάρα παρέμεινε σιωπηλή, φορώντας ακόμα το απλό φόρεμα που της είχε φέρει η Ρεβέκκα. Μετά από 18 μήνες στη φυλακή, η ελευθερία έμοιαζε παράξενη και συντριπτική. Τα μέσα ενημέρωσης της έθεσαν ερωτήματα, αλλά εκείνη δεν ήταν ακόμα έτοιμη να μιλήσει δημόσια.
«Πώς νιώθεις που είσαι ελεύθερη;» της φώναξε ένας δημοσιογράφος. Η Σάρα κοίταξε το πλήθος και μετά τον Μαξ, που καθόταν δίπλα της κουνώντας την ουρά του. «Είμαι ευγνώμων που είμαι ζωντανή», είπε απλά. «Και είμαι ευγνώμων σε όλους όσους βοήθησαν στην αποκάλυψη της αλήθειας». Αργότερα το ίδιο απόγευμα, το κράτος προσέφερε στη Σάρα 8 εκατομμύρια δολάρια ως αποζημίωση για την άδικη καταδίκη και φυλάκισή της. Ο δικηγόρος της τη συμβούλεψε να δεχτεί την προσφορά παρά να εμπλακεί σε μια μεγαλύτερη νομική μάχη.
«8 εκατομμύρια δεν μπορούν να μου επιστρέψουν τους 18 μήνες που έχασα», είπε η Σάρα στη Ρεμπέκα. «Αλλά μπορούν να με βοηθήσουν να ξαναχτίσω τη ζωή μου και ίσως να βοηθήσω άλλους ανθρώπους που περνούν το ίδιο πράγμα με εμένα». Η επανένωση με τον Μαξ ήταν η πιο συγκινητική στιγμή της ημέρας. Όταν η Σάρα γονάτισε και τον αγκάλιασε, ο σκύλος φάνηκε να καταλαβαίνει ότι ο εφιάλτης είχε επιτέλους τελειώσει. Της έγλειψε το πρόσωπο και την πίεσε, σαν να μην ήθελε ποτέ ξανά να χωριστούν.
«Μου έσωσες τη ζωή, παιδί μου», ψιθύρισε η Σάρα στη γούνα. «Υπερασπίστηκες την αλήθεια όταν κανείς άλλος δεν με πίστευε». Η ιστορία έγινε πρωτοσέλιδο σε όλο τον κόσμο. Τα μέσα ενημέρωσης σε όλο τον κόσμο κάλυψαν την υπόθεση της γυναίκας που σώθηκε χάρη στην αφοσίωση του σκύλου της. Αλλά η Σάρα απέφυγε τις περισσότερες συνεντεύξεις και επικεντρώθηκε στην ανάρρωση από το τραύμα. Η Ρεμπέκα είχε κρατήσει το σπίτι και τα υπάρχοντα της Σάρα κατά τη διάρκεια της φυλάκισής της. Εκείνο το βράδυ, η Σάρα πέρασε την μπροστινή πόρτα για πρώτη φορά μετά από 18 μήνες.
Όλα έμοιαζαν ίδια, αλλά εκείνη ένιωθε σαν ένας εντελώς διαφορετικός άνθρωπος. Ο Μαξ έτρεξε σε όλο το σπίτι, μυρίζοντας κάθε γωνιά και επανασυνδέοντας το παλιό του σπίτι. Όταν ήρθε η ώρα για ύπνο, κουλουριάστηκε στο πάτωμα δίπλα στο κρεβάτι της Σάρα, όπως ακριβώς είχε κάνει πριν ξεκινήσει ο εφιάλτης. «Είμαστε σπίτι, Μαξ», είπε η Σάρα, σκύβοντας για να του χαϊδέψει το κεφάλι. «Επιτέλους γυρίσαμε σπίτι». Για πρώτη φορά μετά από 18 μήνες, η Σάρα κοιμόταν ήσυχα, γνωρίζοντας ότι η δικαιοσύνη είχε επιτέλους θριαμβεύσει.
Τους μήνες που ακολούθησαν την αποφυλάκιση της Σάρα, η υπόθεσή της πυροδότησε αλλαγές σε όλο το δικαστικό σύστημα του Τέξας που κανείς δεν περίμενε. Ο γενικός εισαγγελέας της πολιτείας διέταξε την επανεξέταση όλων των υποθέσεων που είχε διώξει ο Ρόμπερτ Κέιν κατά τη διάρκεια της 15ετούς καριέρας του. Οκτώ υποθέσεις επισημάνθηκαν αμέσως για πιθανή διαφθορά ή παραποίηση αποδεικτικών στοιχείων. Τρία ακόμη άτομα αφέθηκαν ελεύθερα από τη φυλακή, αφού οι ερευνητές διαπίστωσαν σοβαρά προβλήματα με τις καταδίκες τους. Η ντετέκτιβ Λίντα Μόρισον καταδικάστηκε σε 25 χρόνια φυλάκισης για συνωμοσία και παραποίηση αποδεικτικών στοιχείων.
Ο Ρόμπερτ Κέιν καταδικάστηκε σε ισόβια κάθειρξη χωρίς δυνατότητα αποφυλάκισης υπό όρους. Ο Ντέιβιντ Μίτσελ εκδόθηκε από το Μεξικό και καταδικάστηκε σε θάνατο για τη δολοφονία του Τζέρεμι Γουόλς, του άστεγου άνδρα του οποίου το σώμα είχε χρησιμοποιήσει για να σκηνοθετήσει τον θάνατό του. Το σκάνδαλο ξεπέρασε τις μεμονωμένες υποθέσεις. Η νομοθετική εξουσία του Τέξας ψήφισε νέους νόμους που απαιτούσαν ανεξάρτητη εποπτεία των υποθέσεων θανατικής ποινής. Οι εισαγγελείς έπρεπε πλέον να ακολουθούν αυστηρότερους κανόνες σχετικά με τον χειρισμό των αποδεικτικών στοιχείων και οι συνήγοροι υπεράσπισης είχαν καλύτερη πρόσβαση στα αρχεία της έρευνας.
Η Σάρα χρησιμοποίησε τα χρήματα του διακανονισμού για να δημιουργήσει το Ίδρυμα Mitchell για τη Δικαιοσύνη, το οποίο είναι αφιερωμένο στην υποστήριξη γυναικών θυμάτων ενδοοικογενειακής βίας και άδικων καταδικών. Προσέλαβε έμπειρους δικηγόρους για να παρέχουν δωρεάν νομική βοήθεια σε άτομα που δεν είχαν την οικονομική δυνατότητα να έχουν επαρκή εκπροσώπηση. «Ξέρω πώς είναι να στρέφεται όλο το σύστημα εναντίον σου», εξήγησε η Σάρα στην τελετή έναρξης του ιδρύματος. Κανείς δεν πρέπει να το αντιμετωπίζει μόνος του. Ο Δρ. Μάρκους Τόμσον, ο κτηνίατρος που είχε βοηθήσει να σωθεί η ζωή της Σάρα, ξεκίνησε ένα πρόγραμμα για την εκπαίδευση σκύλων θεραπείας ώστε να εργάζονται με κρατούμενους.
Το πρόγραμμα βοήθησε τους κρατούμενους να αντιμετωπίσουν την κατάθλιψη και το άγχος, προετοιμάζοντάς τους παράλληλα για τη ζωή μετά την αποφυλάκισή τους. «Ο Μαξ μας έδειξε ότι και τα ζώα μπορούν να γίνουν ήρωες», είπε ο Δρ. Τόμσον. «Αυτά τα σκυλιά δίνουν ελπίδα σε ανθρώπους που έχουν χάσει τα πάντα». Η Ρεμπέκα έγραψε ένα βιβλίο για την εμπειρία της αδερφής της, με τίτλο «Η Αλήθεια στα Τέσσερα». Το βιβλίο έγινε μπεστ σέλερ και η Ρεμπέκα δώρισε όλα τα κέρδη σε οργανισμούς που καταπολεμούν τη θανατική ποινή.
Ο αρχιφύλακας Κρόφορντ προήχθη σε περιφερειακό διευθυντή σωφρονιστικών επιχειρήσεων. Εφάρμοσε νέες πολιτικές για να διασφαλίσει ότι τα ασυνήθιστα αιτήματα των θανατοποινιτών εξετάζονταν προσεκτικά και δεν απορρίπτονταν αυτόματα. «Μερικές φορές οι πιο σημαντικές ανακαλύψεις προέρχονται από τα πιο απροσδόκητα μέρη», είπε ο Κρόφορντ. Το αίτημα της Σάρα να δει τον σκύλο της φαινόταν απλό, αλλά άλλαξε τα πάντα. Η Σάρα πέρασε τον περισσότερο χρόνο της εργαζόμενη με το ίδρυμα και αναρρώνοντας σιγά σιγά από το τραύμα της.
Απέφευγε τις δημόσιες ομιλίες, αλλά περιστασιακά συναντιόταν με άλλα άτομα που είχαν καταδικαστεί άδικα για να τους προσφέρει υποστήριξη και ενθάρρυνση. Η υπόθεση έγινε απαραίτητο αναγνωστικό υλικό στις νομικές σχολές σε όλη τη χώρα, διδάσκοντας στους μελλοντικούς δικηγόρους τη σημασία μιας ενδελεχούς έρευνας και τους κινδύνους της διαφθοράς στο δικαστικό σύστημα. Στις 15 Μαρτίου 2019, ακριβώς ένα χρόνο μετά την αποφυλάκισή της από την πτέρυγα των μελλοθανάτων, η Σάρα Μίτσελ εμφανίστηκε ενώπιον πλήθους υποστηρικτών στην τελετή εγκαινίων του Ιδρύματος Max.
Το καταφύγιο, που βρισκόταν σε 50 στρέμματα έξω από το Χιούστον, φιλοξένησε εγκαταλελειμμένα ζώα και προσέφερε δωρεάν νομικές υπηρεσίες σε άδικα καταδικασμένους. Είχε χρησιμοποιήσει το μεγαλύτερο μέρος των χρημάτων του διακανονισμού για να χτίσει αυτό το μέρος όπου η ελπίδα θα μπορούσε να αναδυθεί από την τραγωδία. Ο Μαξ, τώρα 5 ετών και παγκοσμίως διάσημος, καθόταν ήσυχα δίπλα στη Σάρα καθώς απευθυνόταν στο πλήθος. Το γκρι ρύγχος του πρόδιδε την ηλικία του, αλλά τα μάτια του ήταν ακόμα λαμπερά και σε εγρήγορση.
«Πριν από ένα χρόνο, καταδικάστηκα σε θάνατο για ένα έγκλημα που δεν διέπραξα», ξεκίνησε η Σάρα με σταθερή, δυνατή φωνή. «Με έσωσε η αγάπη ενός σκύλου που δεν σταμάτησε ποτέ να πιστεύει στην αθωότητά μου». Ανάμεσα στο πλήθος υπήρχαν οικογένειες που είχαν λάβει βοήθεια από το ίδρυμα, δικηγόροι που εργάζονταν σε υποθέσεις άδικων καταδίκων και λάτρεις των ζώων που καταλάβαιναν τον ιδιαίτερο δεσμό μεταξύ των ανθρώπων και των κατοικίδιων ζώων τους. «Ο Μαξ με δίδαξε ότι η αλήθεια δεν παρουσιάζεται πάντα με τον τρόπο που περιμένουμε», συνέχισε η Σάρα.
Μερικές φορές έρχεται με τέσσερα πόδια και μια καρδιά που αρνείται να εγκαταλείψει τους ανθρώπους που αγαπά. Από την έναρξή του, το καταφύγιο είχε ήδη βοηθήσει 12 άτομα να αποδείξουν την αθωότητά τους σε διάφορες υποθέσεις. Η νομική κλινική προσέφερε δωρεάν υπηρεσίες σε όποιον δεν είχε την οικονομική δυνατότητα να εκπροσωπηθεί σωστά στο δικαστικό σύστημα. Η Σάρα κοίταξε τον Μαξ, ο οποίος πλέον θεωρούνταν ένα από τα πιο διάσημα σκυλιά στις Ηνωμένες Πολιτείες. Είχε λάβει χιλιάδες γράμματα από ανθρώπους σε όλο τον κόσμο, που τον ευχαριστούσαν για την αφοσίωση και το θάρρος του.
«Με ρωτούν αν είμαι θυμωμένη με ό,τι συνέβη», είπε η Σάρα. «Η αλήθεια είναι ότι έχω μάθει ότι το να κρατάς κακία μόνο κακό κάνεις στον εαυτό σου. Αντίθετα, αποφάσισα να επικεντρωθώ στο να βεβαιωθώ ότι αυτό δεν θα συμβεί ξανά σε κανέναν άλλον». Ο διευθυντής Κρόφορντ παρευρέθηκε στην τελετή μαζί με τον Δρ. Τόμσον και τη Ρεμπέκα. Ακόμη και μερικοί από τους πράκτορες του FBI που είχαν βοηθήσει στην επίλυση της υπόθεσης ήρθαν για να δείξουν την υποστήριξή τους.
Μετά την τελετή, η Σάρα περπάτησε με τον Μαξ στους χώρους του καταφυγίου. Δεκάδες διασωθέντες σκύλοι έπαιξαν στις αυλές, πολλοί από τους οποίους έψαχναν για νέα σπίτια με στοργικές οικογένειες. «Ξέρεις κάτι, Μαξ;» είπε η Σάρα, γονατίζοντας για να αγκαλιάσει τον πιστό της σύντροφο. «Νομίζω ότι κάναμε κάτι καλό με τη δεύτερη ευκαιρία μας». Ο Μαξ κούνησε την ουρά του και της έγλειψε το πρόσωπό, όπως έκανε και στις πιο σκοτεινές στιγμές στο δωμάτιο επισκεπτηρίων της φυλακής. Ο ήλιος έδυε πάνω από το καταφύγιο καθώς η Σάρα και ο Μαξ περπατούσαν μαζί προς το σπίτι, δύο επιζώντες που είχαν αποδείξει ότι η αγάπη και η αλήθεια είναι πιο δυνατές από οποιοδήποτε ψέμα ή συνωμοσία.
