Δεν μπορείτε να φέρετε αυτό το σκυλί εδώ μέσα, κυρία. Αυτή είναι φυλακή υψίστης ασφαλείας. Ο φρουρός έκλεισε το δρόμο της Ρεβέκκα στην πύλη εισόδου. «Παρακαλώ, είναι η τελευταία επιθυμία της αδερφής μου πριν από την εκτέλεσή της». Η φωνή της Ρεβέκκα έσπασε καθώς κρατούσε σφιχτά το λουρί του Μαξ. «Κυρία, δεν κάνουμε εξαιρέσεις, ειδικά με καταδικασμένους δολοφόνους». Άλλοι επισκέπτες παρακολουθούσαν και ψιθύριζαν για τη γυναίκα που προσπαθούσε να φέρει ένα ζώο στην πτέρυγα των μελλοθανάτων. Αυτό που κανείς δεν ήξερε ήταν ότι ο γερμανικός ποιμενικός κουβαλούσε αποδεικτικά στοιχεία που θα αποκάλυπταν τη μεγαλύτερη συνωμοσία στην δικαστική ιστορία του Τέξας.
Οι κρύοι τσιμεντένιοι τοίχοι του Ομοσπονδιακού Φυλακίου Χάνσβιλ είχαν ζήσει πολλά μοιραία πρωινά, αλλά κανένα σαν αυτό. Η Σάρα Μίτελ καθόταν στην άκρη του στενού κρεβατιού της, με τα χέρια της να τρέμουν καθώς κοίταζε το ψηφιακό ρολόι.
5:30 π.μ. Σε τρεισήμισι ώρες, θα ήταν νεκρή. Ο μεταλλικός ήχος των βημάτων αντηχούσε στον διάδρομο καθώς ο Διευθυντής Τζέιμς Κράφορντ πλησίαζε το κελί της. Το ταλαιπωρημένο πρόσωπό του άντεχε το βάρος 28 χρόνων στο σωφρονιστικό σύστημα, αλλά σήμερα υπήρχε κάτι διαφορετικό στα μάτια του. «Σάρα», είπε απαλά, σταματώντας μπροστά στα ατσάλινα κάγκελα. «Χρειάζεσαι κάτι πριν από τη Σάρα;» Κοίταξε ψηλά, με τα καστανά μάτια του άδεια αλλά αποφασισμένα. «Υπάρχει ένα πράγμα, Διευθυντή Κράφορντ.
«Ξέρω ότι ακούγεται τρελό, αλλά πρέπει να δω τον Μαξ άλλη μια φορά». Ο Κρόφορντ συνοφρυώθηκε. «Ο Μαξ, ο σκύλος μου», ψιθύρισε η Σάρα, με τη φωνή της να ραγίζει ελαφρά. «Είναι γερμανικός ποιμενικός. Η αδερφή μου η Ρεβέκκα τον φροντίζει από τότε που ήρθα εδώ. Ξέρω τους κανόνες, αλλά σε παρακαλώ, αυτός είναι ο μόνος που μου έχει απομείνει. Είναι ο μόνος που πιστεύει ακόμα ότι είμαι αθώα». Ο φύλακας μετακινήθηκε άβολα. Στα χρόνια του, δεν είχε λάβει ποτέ τέτοιο αίτημα. Δεν επιτρέπονταν ζώα σε χώρους ύψιστης ασφαλείας, πόσο μάλλον την ημέρα της εκτέλεσης.
«Σάρα, ξέρεις ότι δεν μπορώ; Σε παρακαλώ», τη διέκοψε, σηκώθηκε και πιάστηκε από τα κάγκελα. «Τον μεγάλωσα από κουτάβι. Τον βρήκα εγκαταλελειμμένο και ετοιμοθάνατο σε έναν επαρχιακό δρόμο. Σώσαμε ο ένας τον άλλον. Με επισκέπτεται κάθε εβδομάδα και το βλέπω στα μάτια του. Ξέρει ότι δεν σκότωσα τον άντρα μου. Το ξέρει». Ο Κράφορντ μελέτησε το πρόσωπό της. Παρά όλα τα στοιχεία εναντίον της, παρά την ετυμηγορία των ενόρκων, υπήρχε κάτι στην απελπισία της Σάρα που φαινόταν γνήσιο.
«Θα δω τι μπορώ να κάνω», είπε τελικά. Τα μάτια της Σάρα γέμισαν δάκρυα. «Ευχαριστώ. Αυτό ήθελα μόνο – απλώς να αποχαιρετήσω το ένα άτομο που ποτέ δεν με αμφέβαλε». Καθώς η Κρόφορντ έφευγε, δεν μπορούσε να ξεπεράσει την αίσθηση ότι αυτό το απλό αίτημα μπορεί να ήταν πιο σημαντικό από ό,τι φανταζόταν κανείς. Τέσσερα χρόνια νωρίτερα, η ζωή της Σάρα Μίτσελ φαινόταν τέλεια εξωτερικά. Ήταν μια επιτυχημένη δικηγόρος ανθρωπίνων δικαιωμάτων με το δικό της γραφείο στο κέντρο του Χιούστον.
Ο σύζυγός της, Ντέιβιντ Μίτσελ, ήταν ιδιοκτήτης μιας από τις μεγαλύτερες κατασκευαστικές εταιρείες στο Τέξας, και η έπαυλή του βρισκόταν σε ένα οικόπεδο 2 στρεμμάτων σε μια προνομιακή περιοχή. Αλλά η τελειότητα ήταν απλώς μια μάσκα. Η Σάρα γνώρισε τον Ντέιβιντ το 2013 σε ένα φιλανθρωπικό δείπνο. Ήταν γοητευτικός, πλούσιος και επίμονος. Παντρεύτηκαν το 2014 σε μια τελετή που έγινε θέμα στα κουτσομπολίστικα μέσα. Για τον πρώτο χρόνο, ο Ντέιβιντ ήταν ο τέλειος σύζυγος. Της έφερνε λουλούδια, την πήγαινε σε ακριβές διακοπές και στήριζε την εργασία της ως δικηγόρος.
Όλα άλλαξαν το 2015. Ο Ντέιβιντ άρχισε να πίνει περισσότερο. Επέκρινε τη δουλειά της Σάρα, αποκαλώντας την συναισθηματική ανοησία. Όταν εκείνη υπερασπίστηκε τους πελάτες της, ξέσπασε σε οργή. Η πρώτη φορά που τη χτύπησε ήταν κατά τη διάρκεια ενός καβγά για μια υπόθεση που χειριζόταν για μια οικογένεια μεταναστών. «Νοιάζεσαι περισσότερο για τους ξένους παρά για τον ίδιο σου τον άντρα;» φώναξε πριν τη χτυπήσει στο πρόσωπο. Η Σάρα ήταν σοκαρισμένη. Ο Ντέιβιντ ζήτησε αμέσως συγγνώμη, κλαίγοντας και παρακαλώντας για συγχώρεση.
Υποσχέθηκε ότι δεν θα ξανασυνέβαινε, αλλά συνέβαινε ξανά και ξανά. Η κακοποίηση επιδεινώθηκε τα επόμενα δύο χρόνια. Ο Ντέιβιντ έλεγχε τα χρήματά της, παρακολουθούσε τις τηλεφωνικές της κλήσεις και την απομόνωσε από τους φίλους της. Η Σάρα ήταν παγιδευμένη, πολύ ντροπιασμένη για να πει σε κανέναν τι συνέβαινε πίσω από κλειστές πόρτες. Στις 15 Σεπτεμβρίου 2017, ο Ντέιβιντ βρέθηκε νεκρός στο γραφείο του στο σπίτι με τρία τραύματα από πυροβολισμούς στο στήθος. Η Σάρα ανακάλυψε το σώμα του όταν επέστρεψε από μια συνάντηση με πελάτες.
Κάλεσε την αστυνομία, αλλά η αστυνομία την υποψιάστηκε αμέσως. Τα στοιχεία ήταν συντριπτικά. Τα δακτυλικά αποτυπώματα της Σάρα ήταν στο όπλο του φόνου. Υπολείμματα μπαρουτιού βρέθηκαν στα χέρια της. Οι γείτονες κατέθεσαν ότι τους άκουγαν να μαλώνουν συνεχώς. Ο δικηγόρος της προσπάθησε να υποστηρίξει ότι επρόκειτο για αυτοάμυνα, αλλά η εισαγγελία την παρουσίασε ως μια ψυχρή δολοφόνο που είχε σχεδιάσει τη δολοφονία του συζύγου της. Το δικαστήριο συσκέφθηκε μόνο τέσσερις ώρες πριν την καταδικάσει για φόνο πρώτου βαθμού.
Ο δικαστής την καταδίκασε σε θάνατο. Τώρα, 18 μήνες αργότερα, η Σάρα καθόταν στο κελί της περιμένοντας τον θάνατο για ένα έγκλημα που ορκίστηκε ότι δεν είχε διαπράξει. Ο μόνος που την πίστεψε ήταν ένας σκύλος ονόματι Μαξ. Ήταν ένα κρύο πρωινό του Φεβρουαρίου του 2016 όταν η Σάρα είδε για πρώτη φορά τον Μαξ. Οδηγούσε σπίτι από μια δύσκολη δικαστική υπόθεση όταν είδε κάτι να βρίσκεται στην άκρη του αυτοκινητόδρομου 6. Στην αρχή, νόμιζε ότι ήταν απλώς συντρίμμια, αλλά καθώς πλησίαζε, συνειδητοποίησε ότι ήταν σκύλος.
Η Σάρα σταμάτησε και βρήκε έναν νεαρό Γερμανικό Ποιμενικό, μόλις ζωντανό και καλυμμένο με αίμα. Το αριστερό του πόδι ήταν σοβαρά τραυματισμένο και τα πλευρά του ήταν ορατά μέσα από την μπερδεμένη γούνα του. Κάποιος το είχε αφήσει να πεθάνει. «Είναι εντάξει, μικρό μου», ψιθύρισε η Σάρα, τυλίγοντάς το στο παλτό της. «Θα σε βοηθήσω». Το πήγε εσπευσμένα στην κτηνιατρική κλινική του Δρ. Μάρκους Τόμσον στην πόλη. Ο Δρ. Τόμσον ήταν ένας ευγενικός άνθρωπος γύρω στα 60 που φρόντιζε ζώα για πάνω από 30 χρόνια.
Δούλεψε για τρεις ώρες για να σώσει τη ζωή του σκύλου. «Είναι τυχερός που τον βρήκες», είπε ο Δρ. Τόμσον μετά την επέμβαση. Άλλη μια ώρα και θα είχε πεθάνει. «Ξέρεις ποιος είναι ο ιδιοκτήτης του;» Η Σάρα κούνησε το κεφάλι της. «Τον βρήκα εγκαταλελειμμένο στον αυτοκινητόδρομο. Δεν φορούσε κολάρο ή ετικέτες. Μπορείς να ελέγξεις αν έχει μικροτσίπ;» Ο σαρωτής δεν ανίχνευσε τίποτα. Ο σκύλος δεν είχε ταυτότητα και κανείς δεν τον διεκδίκησε. Η Σάρα κοίταξε το κοιμισμένο ζώο και πήρε μια απόφαση που θα άλλαζε τα πάντα.
«Θα τον πάω σπίτι», είπε. «Χρειάζεται κάποιον να τον φροντίζει». Η Σάρα τον ονόμασε Μαξ και από εκείνη την ημέρα ήταν αχώριστοι. Ο Μαξ ανέκαμψε αργά αλλά εντελώς. Ακολουθούσε τη Σάρα σε όλο το σπίτι και φαινόταν να καταλαβαίνει πότε ο Ντέιβιντ ήταν κακοδιάθετος. Στους χειρότερους καβγάδες, ο Μαξ στεκόταν ανάμεσα στη Σάρα και τον άντρα της και γρύλιζε απαλά. Ο Ντέιβιντ μισούσε τον σκύλο. «Αυτό το σκυλάκι είναι χάλια», φώναζε. «Δεν είναι τίποτα άλλο παρά μπελάς». Αλλά η Σάρα αρνήθηκε.
Ο Μαξ ήταν η μόνη της παρηγοριά σε έναν γάμο που είχε γίνει εφιάλτης. Όταν ο Ντέιβιντ τη χτύπησε, ο Μαξ έγλειψε τα δάκρυά της. Όταν έκλαιγε μόνη της στο δωμάτιό της, ο Μαξ ακούμπησε το κεφάλι του στην αγκαλιά της. Μετά τη σύλληψη της Σάρα, η αδερφή της, η Ρεμπέκα, έπαιρνε τον Μαξ μέσα. Κάθε εβδομάδα η Ρεμπέκα τον πήγαινε στη φυλακή για να την επισκεφτεί. Ο σκύλος πίεζε το ρύγχος του στο γυάλινο χώρισμα και γκρίνιαζε απαλά, σαν να καταλάβαινε ότι η Σάρα ήταν παγιδευμένη και δεν μπορούσε να πάει σπίτι
Συνεχίστε την ανάγνωση στην επόμενη σελίδα
